La NASA publicó nuevas y espectaculares imágenes de uno de los mayores asteroides que pasaron cerca de la Tierra en los últimos años, y reveló la presencia de una luna en su órbita.
El 27 de junio, el asteroide 2011 UL21 (también conocido como 415029) pasó cerca de la Tierra a 6,6 millones de kilómetros (4,1 millones de millas), 17 veces la distancia a la Luna.
Se reveló que este asteroide tenía un diámetro de una milla de ancho (unos 1,5 kilómetros), un poco más pequeño de lo que se sospechaba antes de su llegada. Fue descubierto en 2011 por el Catalina Sky Survey, financiado por la NASA, en Tucson, Arizona.
Sin amenaza
Los cálculos de sus futuras órbitas muestran que no supondrá una amenaza para nuestro planeta en un futuro previsible, según el Laboratorio de Propulsión a Reacción de la NASA en el sur de California.
Las asombrosas imágenes fueron posibles gracias a la antena Goldstone Solar System Radar, de 70 metros (230 pies) de ancho, situada cerca de Barstow (California), una parte crucial de la Red de Espacio Profundo de la NASA.
Los científicos utilizaron esta antena para enviar ondas de radio al asteroide y recibieron las señales reflejadas, revelando la forma esférica del asteroide y su compañero "lunar".
Sistemas binarios
"Se cree que alrededor de dos tercios de los asteroides de este tamaño son sistemas binarios, y su descubrimiento es especialmente importante porque podemos utilizar las mediciones de sus posiciones relativas para estimar sus órbitas, masas y densidades mutuas, que proporcionan información clave sobre cómo pueden haberse formado", declaró Lance Benner, científico principal del laboratorio que participó en las observaciones.
El paso cercano de 2011 UL21 estuvo entre los 10 asteroides más grandes que pasaron a menos de 7,5 millones de kilómetros (4,6 millones de millas) de la Tierra en los últimos 124 años, según el Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA.
Segundo asteroide
Durante las mismas observaciones, la NASA también captó otro asteroide, el 2024 MK, que fue descubierto recién el 16 de junio. Pasó a sólo 184.000 millas (295.000 kilómetros) de la Tierra, apenas el 75% de la distancia entre la Tierra y la Luna, aunque con 150 metros de ancho, este asteroide era mucho más pequeño.
Las imágenes de radar del 2024 MK revelaron una imagen detallada de la superficie del asteroide, incluyendo concavidades, crestas y cantos rodados de unos 10 metros de ancho.
Estos acercamientos de objetos cercanos a la Tierra del tamaño de 2024 MK sólo se producen una vez cada dos décadas. "Fue una oportunidad extraordinaria para investigar las propiedades físicas y obtener imágenes detalladas de un asteroide cercano a la Tierra", dijo Benner.
Le deseamos cielos despejados y ojos bien abiertos.
Nota publicada en Forbes US.