Este año, Almacén de Pizzas cumple 18 años, algo que para su fundador, Sebastián Ríos, es un hito importante en un rubro donde las aperturas y cierres son frecuentes. De hecho, la idea de hacer algo especial por el aniversario venía demorada desde hace tres años: "Queríamos hacer la fiesta de 15, pero recién estábamos saliendo de la pandemia; entonces decidimos esperar al cumple de 18", cuenta, entre risas, Ríos. 

Bajo el lema "Volver al 2006", la marca -que tiene 21 locales en la Argentina- lanzó la campaña que se celebra los 18 de cada mes hasta fin de año y convoca multitudes: vende su tradicional pizza de mozzarella al precio del año de su fundación, $ 26. La pizza es para consumo en los salones de Almacén de Pizzas y no habrá un stock limitado, aunque sí para la compra por persona. "Queríamos hacer algo que mucha gente pueda disfrutar, ampliar la llegada y la celebración", detalla. 

Ríos llegó al mundo de la gastronomía por tradición familiar. Su padre, Manuel, y su tío, Francisco, empezaron trabajando en bares y terminaron siendo dueños. En un copetín al paso ubicado en la estación de trenes de Retiro, Ríos dio sus primeros pasos y en los 90 tomó funciones directivas. "Allí hice la escuela operativa, pasé por todos los puestos del local. Pese a que era un negocio de la familia, cobraba un 20% menos que otros empleados que tenían la misma posición, pero para mi fue todo un aprendizaje", rememora. La familia tenía varios negocios y entre ellos se destacaban los pizza-café.

Sin embargo, la necesidad de hacer algo propio empezó a florecer. Así, en 2005, junto a sus primos Alejandro y Fernando Ríos, surgió la idea de una pizzería gourmet. El proyecto debutó en 2006 con dos locales, uno en Belgrano y otro en Barrio Norte. "En ese momento, el mapa pizzero en Argentina era muy distinto a lo que es hoy: había molde y piedra, de sabores tradicionales. Nosotros buscamos crear una categoría nueva, la pizza gourmet, y democratizarla", asegura. 

La cadena tiene un centro de producción en la Ciudad Autónoma de Buenos Aires, atiende en promedio 1 millón de cubiertos y vende 900.000 pizzas al año. Parte de la expansión se debe a las franquicias. "Al principio me costó la idea de franquiciar, pero con el tiempo me di cuenta que era posible transmitir todo el know how y poder expandir la marca a la región", cuenta Ríos, sobre la marca que tiene 21 locales en Argentina, 3 en Uruguay, 3 en Perú y uno en Paraguay. El valor aproximado del m2 para una franquicia es US$ 1.300 para un local de entre 150 y 180 m2, con un retorno de inversión de entre 24 y 36 meses. 

"Seguimos viendo oportunidades para crecer en Buenos Aires, pero también tenemos como foco la expansión en el interior del país", asegura. Los planes son llegar a tener al menos un local en cada provincia argentina para 2028 y también pensar en nuevos destinos internacionales. Uno de ellos es España. "Una de las transiciones más difíciles fue pasar de ser una empresa familiar a una pyme profesionalizada, con procesos, métodos y equipos que tomen decisiones de forma autónoma. Es imposible crecer sin esas características", cuenta el dueño de la cadena que emplea entre 300 personas en Argentina y unas 400 si se suman sus locales en la región. 

"A nivel mercado -y no somos ajenos a eso- venimos con un 35% abajo de 2023 en el primer trimestre del año, pero vemos una recuperación que empezó en los últimos dos meses y creemos que se intensificará. Será un año de transición y proyectamos un año 20% más bajo en consumo que 2023", asegura Ríos, que cree que en 2025 será el año de despegue de consumo. 

Entre las crisis que le tocó atravesar como emprendedor, Ríos recuerda la epidemia de Gripe A y la crisis del campo, cuando llegó a no tener harina para producir. El 2020, con la pandemia de Covid-19, también fue un momento crítico, que lo llevó a transformarse y desarrollar otros verticales. Así, convirtió las cocinas de los locales en dark kitchens de una serie de marcas virtuales que funcionaban a través de las aplicaciones de delivery. Ahí surgieron Vai Fatto y Bella Ciao, para pastas; Parri & Pan, para sándwiches de carne a la parrilla; y Vrie, para pizzas veganas premium. "En las crisis lo que cambia es la velocidad con la que uno crece; y siempre es importante mantener sólidas las finanzas, para tener un poco de aire", asegura.

Nuevos negocios

A través de Grupo Gastronómico RE, Ríos expandió el portfolio de marcas en la búsqueda de nuevas oportunidades. Una de ellas fue tomar la licencia de la marca colombiana Juan Valdez para Argentina y Uruguay. "Somos un grupo que se dedica a desarrollar y operar marcas gastronómicas. Tomamos la licencia antes de la pandemia, pero teníamos un solo local -ubicado en Unicenter- por las restricciones para importar café", explica el empresario que también tiene en su portfolio la cadena de pizza napolitana Camorra, entre otras marcas.

Ahora con un ecosistema de menos restricciones, la idea es retomar el plan de aperturas que tiene con la marca. De hecho, en agosto, ya abrió el segundo local. "Para 2024 proyectamos abrir entre 5 y 7 locales; y llegar a 30 locales en los próximos tres o cuatro años", adelanta el empresario, que asegura que también quiere reforzar la presencia en retail.

Consultado por la coyuntura, Ríos asegura que las oportunidades están. De hecho, sigue mirando la posibilidad de traer nuevas marcas internacionales. "Estamos hablando con una marca española, 100 Montaditos, pero como el pan es importado, estamos analizando la situación", asegura. Y no pierde el foco de las oportunidades de negocios que se puedan presentar en el país. "Para poder tener un grupo más sólido, tienen que seguir creciendo la cantidad de bocas de las marcas", detalla.