El mercado de la stevia en Paraguay ha mostrado un notable crecimiento en los últimos años, pero las condiciones climáticas adversas, como la prolongada sequía que afectó al país en los últimos años, han planteado desafíos importantes para la producción. Según Juan Barboza, presidente de la Cámara Paraguaya de la Stevia (Capaste), aunque el país venía con cifras positivas en el mercado, la sequía generó un freno en el volumen de producción y exportación de este producto tan valorado a nivel mundial.

Barboza destacó que las principales áreas de cultivo de la stevia en el país se encuentran en Amambay, Concepción, San Pedro, Canindeyú, Itapúa, Misiones y Paraguarí. Estas regiones, caracterizadas por su diversidad agrícola, han sido claves para el crecimiento del sector, aunque enfrentan limitaciones debido a la falta de tecnología avanzada y maquinaria especializada en el cultivo de stevia. A diferencia de otros rubros como la soja, que cuentan con maquinaria de última generación, la producción de stevia sigue siendo mayormente artesanal, lo que limita su capacidad de expansión.

En 2022, Paraguay logró exportar 263 toneladas de stevia, generando ingresos de US$ 619.750. Esto representó un crecimiento del 108% en ingresos y un aumento del 176% en volumen en comparación con el 2021, cuando se exportaron 95 toneladas por un valor de US$ 296.941, según datos proporcionados por la Red de Inversiones y Exportaciones (Rediex) del Ministerio de Industria y Comercio (MIC).

Sin embargo, el volumen de exportación actual aún no logra satisfacer la creciente demanda internacional, particularmente de mercados como los países árabes, debido a la baja producción. "Nos está costando mover grandes volúmenes como antes. Este es un año lento aún, pero esperamos que esta cosecha sea fructífera y el 2025 sea un año de conquista", afirmó Barboza, haciendo énfasis en la necesidad urgente de aumentar la superficie de cultivo para responder a las demandas internacionales.

A pesar de los desafíos, Paraguay ha logrado posicionarse en mercados de primer nivel. Los principales destinos de exportación de la stevia paraguaya incluyen Francia, Alemania, España, Dinamarca, Suiza, Estados Unidos, así como mercados en el Medio Oriente como Dubái y Dakar. La stevia es valorada en estos países tanto por sus usos gastronómicos como por sus aplicaciones en la industria de alimentos y bebidas, donde se ha convertido en un endulzante natural muy demandado.

Retos y oportunidades tecnológicas

Un aspecto clave para el futuro del mercado de la stevia en Paraguay es la incorporación de tecnología en la producción. Barboza reveló que una empresa internacional está en proceso de instalar fábricas en Juan León Mallorquín y Concepción, con tecnología avanzada que permitirá obtener una stevia de alta pureza, un requisito indispensable para acceder a mercados más exigentes. Esta firma trabajará con producción orgánica, lo que también responde a una creciente demanda por productos naturales y sostenibles en el mercado global.

Aunque la producción de stevia sufrió un retroceso debido a la sequía, la demanda tanto en el mercado local como internacional continúa en aumento. A nivel interno, Paraguay ha visto un crecimiento en el consumo de stevia, impulsado por campañas de concienciación. Empresas locales como la heladería Amandau y varias marcas de yerba mate han comenzado a incorporar stevia en sus productos, lo que ha contribuido al crecimiento del mercado local.

De cara al futuro, Barboza es optimista y señala que las proyecciones para el 2025 son positivas. ''Con el apoyo de inversores extranjeros y la implementación de nuevas tecnologías, Paraguay está bien posicionado para consolidarse como uno de los principales productores y exportadores de stevia a nivel mundial. Además, la cosecha que iniciará a finales de este mes de septiembre será un punto clave para evaluar el rendimiento de este año y las expectativas para los próximos'', finalizó.